Всё меняется, когда Тётя Лидия поручает Агнес опеку над новой воспитанницей — Дейзи, девочкой, приехавшей в Гилеад из Канады, из того самого мира за забором, который местные называют «падшим», но который, как вскоре выяснится, предлагает нечто, чего в Гилеаде нет и быть не может: свободу. Дейзи, не знакомая с местными порядками, не понимающая, почему нельзя смотреть мужчинам в глаза и почему каждое её слово может стоить жизни, начинает задавать вопросы, на которые у Агнес нет ответов. Сначала робко, потом всё смелее, Дейзи показывает подруге, что жизнь за пределами колючей проволоки не ад, как учат в школе, а совсем иное — с музыкой, книгами и правом выбора. Дружба между девочками, возникшая вопреки всему — запретам, разнице в воспитании, постоянной слежке, — становится для Агнес тем самым зеркалом, в котором она впервые видит не себя в розовых очках, а своё общество таким, какое оно есть на самом деле: жестоким, несправедливым и бесчеловечным. Взгляд извне, который дарит ей Дейзи, ломает ту картину мира, что выстраивалась годами, заставляя Агнес понять, что её послушание — это не добродетель, а клетка, а её «счастливая» жизнь — это участь, от которой в других странах женщины бегут с криками ужаса. Теперь перед девушкой, которая ещё вчера была образцовой ученицей, встаёт мучительный выбор: остаться в привычном мире, где она знает своё место, или, рискуя всем — свободой, семьёй, самой жизнью, — встать на путь, который может привести её либо к разрушению Гилеада изнутри, либо к полному исчезновению в его безжалостной машине.

Поначалу дело идёт ни шатко ни валко: несколько подписчиков, пара долларов за фотографии, которые Марго делает на телефон в своей тесной квартирке, пока ребёнок спит в соседней комнате. Но когда её отец, бывший профессиональный рестлер, чьи мышцы и устрашающий вид когда-то собирали стадионы, а теперь он ведёт унылую жизнь на диване, узнаёт о новом бизнесе дочери, Марго ожидает самого худшего — скандала, проклятий и разрыва последних связей. Однако отец, который сам когда-то зарабатывал на жизнь тем, что его тело было инструментом для зрелищ, видит в этом не позор, а, как ни странно, возможность. Он не только не осуждает Марго, но и становится её главным советчиком и менеджером, используя свои знания о постановке света, эффектных ракурсах и работе с публикой — всё то, чему его научили годы на ринге, где каждый выход должен быть зрелищем. Благодаря его советам, её контент становится более профессиональным, её образ — более продуманным, и популярность Марго начинает расти как снежный ком. Подписчики приходят не только из-за её внешности, но и из-за странного шарма, сочетания уязвимости и силы, которые она транслирует. Но по мере того как доходы растут, а угроза выселения отступает, Марго всё острее чувствует, как меняется её жизнь: она оказывается в мире, где границы между реальностью и перформансом стираются, где каждый её жест может быть истолкован превратно, а анонимные подписчики начинают требовать всё большего. И теперь ей, вместе с отцом, который, возможно, видит в этом проекте свой последний шанс на что-то значимое, предстоит балансировать между необходимостью зарабатывать на жизнь и желанием сохранить остатки собственного достоинства, а также понять, какую цену она готова заплатить за эту новую, странную форму свободы.

Но, погружаясь в расследование, Скобелев с ужасом и недоумением осознаёт, что нити убийства, которое он должен раскрыть, тянутся не в сегодняшние криминальные сводки, а глубоко в прошлое — в события двадцатилетней давности, которые он всеми силами пытался забыть. Та самая давняя, до сих пор кровоточащая история, приведшая к гибели его отца, человека, чья тень всю жизнь преследовала Игоря, не давая ему ни покоя, ни права на слабость. Оказывается, смерть отца была не случайностью и не результатом простого боестолкновения — она была чьим-то хладнокровным, заранее продуманным приговором, вынесенным людьми, которые до сих пор находятся на свободе, а возможно, и на своих высоких постах. Каждая новая улика в убийстве сотрудника ОБОПа неумолимо ведёт Скобелева всё ближе к страшной развязке: круг подозреваемых сужается до знакомых лиц, предательство оказывается везде, а сам Игорь понимает, что его назначение «кротом» — это не случайность, а звено одной большой, тщательно спланированной цепи, цель которой — не просто раскрыть одно убийство, а заставить его пережить заново самую страшную потерю, только теперь уже без права на ошибку. Игра, которую он надеялся выиграть, превращается в безжалостную реконструкцию прошлого, где ставкой по-прежнему остаётся жизнь, а правила меняются каждый раз, когда ему кажется, что он уже всё понял.